MŒURS ET COUTUMES DU BERRY G. LAISNEL DE LA SALLE

Germain Laisnel de la Sallel était une des quatre ou cinq dernières personnes lettrées qui connaissaient à fond le vrai parler du paysan de chez nous, le français du Berry qui était un français particulier, très-ancien et longtemps inaltéré. Il avait mille originalités et mille grâces quon ne retrouve point ailleurs, et certaines locutions heureuses et bizarres dont nous navons nulle part léquivalent. Le combat des philosophes contre la superstition avait relégué au rang des choses finies et méprisables tout le poétique bagage des croyances populaires, sans paraître se douter quil y avait là un gros chapitre essentiel dans lhistoire de la pensée. [..] Plus on recule dans le passé, plus la fiction tient de place, à ce point même quelle est la seule histoire des premiers âges. Elle seule nous révèle cet homme primitif qui semblait doué de peu de raison, mais qui séveillait à la vie intellectuelle par une horrible et magnifique exubérance dimagination. Grâce à cette faculté, lhomme na jamais été un sauvage proprement dit, puisquil na pu devenir lhomme quà la condition de porter en lui un idéal, dautant plus démesuré quil était plus ignorant des lois de la nature. Cest dans ce sens que les prodiges et les miracles ne sont pas de simples impostures. Les hallucinés sont des types humains très réels, et les merveilles du rêve sont encore des actes humains dont la suppression dans lhistoire anéantirait le sens de lhistoire. [..] Il nen est pas moins urgent de dresser linventaire de ce merveilleux rustique, qui seffacerait dans la nuit du passé, faute de poètes et dhistoriens, et ce travail, mené à bien, a une importance sérieuse que ne diminue pas le charme ou lamusement des fictions dont il traite. Laisnel de la Salle a jeté une vive lumière sur les croyances, au premier abord folles et bizarres, du paysan du Centre, il a su les rattacher pour la plupart aux anciens cultes de lunivers entier et leur restituer ainsi un sens logique dont elles semblaient dépourvues. Son livre est donc du plus grand intérêt pour les personnes instruites, non-seulement du Berry, mais de toutes les provinces et de tous les pays, car il nest pas une de nos légendes qui nait ailleurs son équivalent sous un nom dérivé dune source commune (extrait de la Préface de George Sand). Germain Laisnel de la Salle (1801- 1871), est le grand ethnologue et folkloriste du Berry. Son oeuvre majeure, Souvenirs du Vieux Temps, est réédité ici en deux tomes, en respectant sa version intégrale dorigine.