SE RELEVER DE L´ESCLAVAGE WASHINGTON BOOKER T.

Naître esclave et devenir quelques dizaines d´années plus tard un enseignant, puis un conférencier et un essayiste parmi les plus célèbres des États-Unis, telle est la trajectoire de vie exceptionnelle que Booker T. Washington (1856-1915) dépeint dans ce récit autobiographaphique. Son itinéraire commence quelques mois avant le début de la guerre de Sécession (1861-1865) dans une plantation de tabac de Virginie et se termine au début du vingtième siècle dans la ville de Tuskegee, en Alabama. C´est là que Booker T. Washington, alors âgé de vingt-cinq ans, créa en 1881, à partir de rien, un Institut universitaire destiné à la formation d´une élite intellectuelle noire qui contribua dans les années suivantes à l´éducation de populations du Sud tout juste libérées du joug de l´esclavage. Sa célébrité acquise au prix d´un travail acharné et d´un dévouement de tous les instants à sa communauté ethnique lui permit de rencontrer deux présidents des États-Unis, tout d´abord William McKinley, puis son successeur Theodore Roosevelt. Convaincu que l´élévation du niveau de compétences intellectuelles et manuelles des différentes communautés ethniques serait le meilleur garant d´un rapprochement et d´une entente entre les populations noires et blanches, il ne cessa de militer en ce sens dans ses prises de parole orales et écrites. Orateur et conférencier hors pair, il exposa notamment ses conceptions sur les relations inter-raciales dans un discours connu sous le nom de « Compromis d´Atlanta » (Atlanta compromise) tenu le 18 septembre 1895 à l´occa-sion de l´ouverture de l´Exposition Internationale d´Atlanta. Dans cette prise de parole qui fit de lui l´un des leaders du militantisme afro-américain, il se prononçait pour une priorité donnée à l´édu-cation devant précéder la revendication d´une totale égalité des droits civiques. Considéré comme progressiste au moment où il fut prononcé, ce discours fut dans les décennies suivantes contesté par les mouvements civiques souhaitant s´opposer de manière plus frontale à la ségrégation et aux différentes discriminations. Une controverse très légitime qui ne diminue en rien l´extrême impor-tance de l´oeuvre accomplie en son temps par Booker T. Washington en faveur des populations issues de l´esclavage.